Một chàng trai bị lạc giữa một sa mạc rộng lớn. Anh mệt lả và khát khô, sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để lấy một ngụm nước mát. Đi mãi đi mãi, đến khi đôi môi của anh sưng lên nhức nhối, thì thấy một căn lều cũ, rách nát và không có cửa sổ.

Anh nhìn quanh và thấy ở một góc tối có một cái máy bơm nước cũ và gỉ sét. Tất cả mọi sự trở nên lu mờ bên cạnh cái máy bơm, anh vội vã bước tới, vịn chặt tay cầm, ra sức bơm. Nhưng không có một giọt nước nào chảy ra cả.

Thất vọng, anh nhìn quanh căn lều. Lúc này, anh chàng mới để ý thấy một cái bình nhỏ. Phủi sạch bụi cát trên bình, anh đọc được dòng chữ nguệch ngoạch viết bằng cách lấy viên đá cào lên:

“Hãy đổ hết nước trong bình này vào cái máy bơm. Và trước khi đi nhớ đổ nước vào đầy cái bình này”.

Anh bật nắp bình ra, và đúng thật: trong bình đầy nước mát. Bỗng nhiên anh bị rơi vào một tình thế bấp bênh. Nếu anh uống ngay chỗ nước trong bình, may ra anh có thể sống sót. Nhưng nếu anh đổ hết nước vào cái máy bơm cũ gỉ, có thể nó sẽ bơm được nước trong lành từ sâu trong lòng đất - rất nhiều nước.

Anh cân nhắc khả năng của hai sự lựa chọn; nên mạo hiểm rót nước vào trong cái máy bơm để có nguồn nước trong lành, hay uống nước trong cái bình cũ và coi như không đọc được lời chỉ dẫn? Dù sao lời chỉ dẫn không biết ở đó bao lâu rồi và không biết có còn chính xác nữa không?

Nhưng rồi cuối cùng, anh cũng quyết định rót hết nước vào cái máy bơm, rồi tiếp tục nhấn mạnh cái cần máy bơm, một lần, hai lần… chẳng thấy gì xảy ra cả! Tuy hoảng hốt nhưng nếu dừng lại, anh sẽ không còn một nguồn hy vọng nào nữa, nên anh tiếp tục kiên trì bơm… lần nữa, lần nữa… bỗng giòng nước mát trong lành bắt đầu chảy ra từ cái máy bơm cũ kỹ. Anh vội vã hứng nước vào bình và uống.

Cuối cùng anh lại hứng nước vào đầy bình, để dành cho người nào đó không may mắn bị lạc đường như anh sẽ đến đây. Anh đậy nắp bình, rồi viết thêm một câu dưới dòng chữ có sẵn trên bình:

“Hãy làm theo chỉ dẫn trên. Bạn cần phải cho trước khi bạn có thể nhận”.